Desde pequeño a uno le dicen que no coma muchos dulces porque se le picarán los dientes. Es una orden que los infantes llevan recibiendo muchas generaciones y con razón: las caries son la lesión dental más común en los humanos modernos, los Homo sapiens. Un nuevo estudio acaba de proponer que los dientes picados tal vez sean parte de ese catálogo de características exclusivas que hace únicos a los humanos de hoy en comparación con otros homínidos, como los neandertales. Estos pudieron ser inmunes a las caries a pesar de comer cosas dulces, según propone Arkadiusz Sołtysiak, bioarqueólogo de la Universidad de Varsovia, en un artículo científico.
Que los neandertales no tenían apenas dientes picados se sabe desde hace décadas. De los más de 400 individuos fosilizados de esta especie hallados hasta la fecha, solo seis tenían caries, según el artículo de Sołtysiak, publicado en HOMO, Journal of Comparative Human Biology. Hasta ahora se pensaba que esta falta de caries se debía a la dieta, basada en su práctica totalidad en carne. Pero desde hace un par de años esto ha cambiado, ya que se han podido hallar restos de legumbres y verduras, tal vez cocinadas, en la placa dental de algunos neandertales.
Al rico dátil
Especial atención le merece a Sołtysiak el sarro de un neandertal que vivió en la cueva de Shanidar (Iraq) hace 35.000 años (y al que probablemente enterraron, dando muestra de la complejidad cognitiva de esta especie, dicen algunos expertos). Los dientes de aquel humano contenían restos de vegetales, especialmente derivados de la palmera. Esto, según el bioarqueólogo polaco, prueba que los neandertales de Shanidar comían dátiles habitualmente. Esta es una comida de alto contenido en azúcar que en la actualidad es una de las principales responsables de caries en humanos modernos en los países del Golfo Pérsico, grandes productores mundiales de ese fruto.
Sin embargo, la ausencia de caries en Shanidar era palpable: ni una en más de 97 dientes encontrados, resalta Sołtysiak. Esto le lleva a proponer que los neandertales no tenían caries porque eran inmunes a ellas. Según el bioarqueólogo, los neandertales no tenían en sus bocas la bacteria Streptococcus mutans, principal causante de la caries en los humanos modernos. Eso explicaría por qué hay tan pocos dientes picados en los neandertales. Por el contrario, esta bacteria es la principal causante de las numerosas caries registradas en sapiens, sobre todo a partir de la llegada de la agricultura hace unos 10.000 años.
“Los casos de caries entre humanos modernos no se estabilizan hasta el Neolítico [periodo en el que aparece la agricultura], con el consumo de más azúcares y más difíciles de eliminar”, explica María Martinón-Torres, experta en dentaduras de humanos extintos, en especial los que habitaron en la sierra de Atapuerca (Burgos). La investigadora añade que ninguno de los Homo heidelbergensis (ancestros de los neandertales que vivieron hace unos 500.000 años) y los Homo antecessor (humanos de hace un millón de años) hallados en el yacimiento burgalés tenían caries.
“La hipótesis del estudio”, opina Martinón-Torres, “está bien construida”. “Es interesante e ingeniosa”, añade, pero resalta que aún no está probado que la ausencia de caries se deba a las razones que aduce el texto. “Para estar seguros habría que analizar si los sapiens contemporáneos de los neandertales tenían o no caries”, resalta la experta. Además se podría extraer el ADN de las bacterias pegadas a los dientes neandertales para asegurarse de que esta especie no tenía la Streptococcus mutans culpable de los dientes picados actuales, añade.
