Científicos rusos anunciaron que lograron perforar exitosamente el Lago Vostok, un enorme cuerpo de agua líquida bajo el hielo de la Antártida.
Es la primera vez que un logro parecido se lleva a cabo en uno de los más de 300 lagos subglaciales que se sabe que existen en el continente blanco.
Los investigadores creen que Vostok puede darles algunas claves frescas de la helada historia de la Antártida.
También esperan encontrar formas de vida microbianas que sean nuevas para la ciencia.
"Esto llena mi alma de alegría", dijo Valery Lukin del Instituto de Investigación Antártica y Ártica de Rusia (TMAA), el organismo que supervisa el proyecto.
"Esto nos dará la posibilidad de evaluar la evolución biológica de los seres vivos ... porque esos organismos pasaron mucho tiempo sin contacto con la atmósfera, sin la luz del sol", declaró Lukin, según una traducción de los informes de medios de comunicación nacionales.
Este proyecto ha tomado años de planificación y ejecución. La ubicación del lago en el corazón de la Capa de Hielo de la Antártida Oriental es uno de los lugares más inhóspitos de la Tierra.
En ese lugar, los termómetros registraron la temperatura más baja jamás sentida en el planeta: -89ºC, el 21 de julio de 1983.
Microorganismos nuevos
La estación Vostok se estableció por primera vez en 1956. Sin embargo, no fue sino hasta la década de 1970 cuando, con la ayuda del radar, los científicos británicos comenzaron a sospechar que podría haber algo debajo del hielo.
Más datos geofísicos obtenidos después lograron establecer la verdadera escala de las características subglaciales.
Con un área de 15.000 kilómetros cuadrados y una profundidad que llega a más de 800 metros, el lago Vostok es similar en tamaño al Lago Baikal en Siberia o el lago Ontario en América del Norte.
Más de 300 reservas de agua como esa han sido identificadas en la Antártida. Se mantienen líquidos debido al calor geotérmico y la presión y son parte de una red hidrológica vasta y dinámica que se desliza bajo la capa de hielo.
Algunos de los lagos están conectados y se intercambian el agua. Sin embargo, otros pueden estar completamente aislados, en cuyo caso el agua podría haber permanecido en el mismo lugar por miles o por millones de años.
Los investigadores rusos tratarán de establecer qué tan aislado ha estado el lago Vostok. Si se ha mantenido cerrado, entonces es muy probable que se hayan desarrollado en el lago microorganismos nuevos para la ciencia.
Preocupaciones
No obstante, hay cierta preocupación ante la posibilidad de contaminar el lugar y se han criticado los métodos utilizados por el equipo de perforación de Vostok.
Vladimir Chuprov, de Greenpeace Rusia, comentó: "Hay una serie de riesgos que pueden dañar este lago reliquia y algunos de ellos están relacionados con la contaminación del lago con los fluidos de la perforación, así como otras cosas que pueden entrar".
Las personas del equipo de perforación aseguran que se han tomado las precauciones necesarias.
El proyecto Vostok es uno de una serie de iniciativas similares emprendidas en el continente blanco.
El British Antarctic Survey (BAS) espera comenzar su trabajo de perforación en el lago Ellsworth en la Antártida Occidental a finales de este año. En tanto, un equipo estadounidense se dirige al Lago Whillans, también allí.
"Es un hito importante y un gran logro para los rusos, ya que han estado trabajando en esto durante años", dijo el profesor Martin Siegert, investigador principal del proyecto de Bas-Ellsworth.
"El equipo ruso comparte nuestra misión para entender los entornos lacustres subglaciares y estamos buscando el desarrollo de colaboraciones con otros científicos, incluso los de EE.UU. y otras naciones, ya que todos nos embarcamos en una búsqueda para comprender estos ambientes extremos y prístinos", dijo a la agencia de noticias AP.
Los proyectos generan una fascinación especial en los astrobiólogos que estudian los orígenes y la distribución de la probabilidad de vida en todo el Universo.
Las condiciones en estos lagos antárticos podrían no ser tan diferentes a las que se cree que existen en los cuerpos de agua líquida que se encuentran bajo la superficie de las lunas heladas en el Sistema Solar.
Europa, la que orbita alrededor de Júpiter, y Encelado, que rodea Saturno, podrían ser algunos de los mejores lugares fuera de la Tierra para ir a buscar organismos extraterrestres.